1991年秋，在美国勒海大学亚科卡学院的一份研究报告《21世纪美国制造业的战略：一个工业主导的观点》中，首次提出了敏捷竞争的概念。
何谓敏捷（Agility）？对于企业而言，敏捷意味着企业能够在顾客机会不断变化、难以预测的竞争环境中赢利运营；对于个人而言，敏捷指在企业对难以预测的顾客机会做出反应，不断重组其人力和技术资源的过程中，个人能够对赢利底线做出贡献，提高企业的净收入。因此，敏捷可以看作是对变化和不确定的全面反应。
变化和不确定，对于软件业来说，是多么熟悉而又让人烦恼的名词。软件工程自诞生以来，一直试图通过技术和管理的手段来降低软件项目的不确定性。在这个美好的愿景指导下，专家们发明了结构化、发明了面向对象、发明了CMM，这些新的技术和方法的确有助于“软件危机”的解决，促进了软件业的发展；然而，超支、超时、低质量的老问题并未得到根本解决。
为了对抗不确定，软件开发越来越复杂，越来越庞大，传统的重量级（Heavy Weight）方法的副作用也越来越明显——组织臃肿、办事低效、官僚主义...
相对于重量级方法，软件业一直有另一种声音在，那就是轻量级方法（Light Weight），其目标是以较小的代价获得重量级相当的效果。
最负盛名的轻量级方法是XP。XP是Extreme Programming的缩写，从字面上可以译为极端编程。但是，XP并不仅仅是一种编程方法，也不是中文中理解的那种不可理喻的“极端”化做法。实际上，XP是一种审慎的（deliberate）、有纪律（disciplined）的软件生产方法。XP（Extreme Programming）植根于上个世纪80年代后期的Smalltalk社区。90年代，Kent Beck和Ward Cunningham把他们使用Smalltalk开发软件的项目经验总结和扩展，逐步形成了一种强调适应和以人为导向的软件开发方法。
XP的核心是四大价值，即改善沟通（communication），寻求简单（simplicity），获得反馈（feedback）和富有勇气（courage）。在此基础上，XP总结出了软件生产的十余条做法（practice），涉及软件设计、测试、编码、发布等各个环节。与其它轻量级方法相比，XP独一无二的突出了测试的重要性，甚至将测试作为整个开发的基础，每个开发人员不仅要书写软件产品的代码，同时也必须书写相应的测试代码；所有这些代码通过持续构建和集成（Continuous Build & Integration）为下一步的开发打定了一个高度稳定的基础平台。有了这样的基础平台的保证，XP就可以实施软件设计的再造（Refactoring）。XP的设计理念是，在每次迭代周期仅仅设计这次迭代所要求的产品功能，上次迭代周期中的设计通过Refactoring形成此次的设计。
2001年2月，在美国犹他州的一个滑雪场，17位轻量级软件开发方法的创始人和专家，包括Kent Beck（Extreme Programming）、Alistair Cockburn（Crystal Methodologies）、Jim Highsmith（Adaptive Software Development）等等，共同发布了“The Manifesto for Agile Software Development”（敏捷软件开发宣言）。这表明，在软业经历了无数次的项目失败之后，人们开始反思软件开发的工程特性，反思计划和控制的有效性，反思过去对于不确定性的态度和反应。敏捷终