任何一项工作，如果你更看重它的临时性、独特性和渐进明细性，它就是“项目”。这是一个既包容又排他的定义。如果你更看重它的永久性，与其他工作的相似性，以及一开始就能明确大多数细节，它就是“运营”。项目是为创造独特的产品、服务或成果而进行的临时性工作。临时性、独特性和渐进明细性，是项目最显著的三大特征。
1、临时性
临时性，是指项目有明确的开始时间和结束时间。任何具有明确开始和结束时间的工作都是临时的，历时一年甚至十年的项目也是临时的。
项目可以因多种原因而结束。例如，项目的目标已经达到，且已被批准终止;对项目的需求不再存在，且已被批准提前终止;项目的目标不能达到，且已被批准提前终止;项目无法达到既定的商业或其他目的，且已被批准提前终止。
项目的临时性，可能是因商业机会的短暂决定的。由于商业机会往往稍纵即逝。所以必须在有限的时间内完成项目产品。
临时性的项目所创造的产品往往具有可持续的长期生命力，也会对相应的自然或社会环境产生较长期的影响。例如，水电站建设项目，所建成的电站可以长期使用，会对所在地的环境与社会产生持续影响。
2、渐进明细性
渐进明细，也叫逐渐细化，意味着在连续积累中分步骤开发，以便逐步明确项目的细节特征。项目的特点是随着时间的推移、情况的明朗和信息的增加而逐渐细化出来的。例如，往往不可能一开始就制定一份非常明细的项目计划，而只能先编制粗略的控制性计划，然后再逐渐细化出详细的实施计划。按逐渐细化的原则去做事，也有助于避免一些不必要的风险。
如果项目是在承发包合同下进行的，那么尤其要注意这两者之间的区别。合同工作的渐进明细必须在合同所规定的工作范围内进行，而不能超出该范围。这既是对承包商的要求，更是对发包方的要求。如果超出合同工作范围，就属于追加额外工作，应该按合同变更管理的程序加以管理。
项目的许多方面都需要渐进明细，如：项目的范围、项目的计划、项目的目标。
项目的渐进明细，一定要在适当的项目范围定义下进行，也就是说，一定要在项目的边界之内进行，以避免渐进明细演变成范围蔓延。注意：渐进明细与范围蔓延根本不是一回事。前者是必须做的，而后者则是必须避免的。
3、独特性
独特性，也可叫“一次性”，只做一次的事肯定是独特的，如同没有两个完全一样的人、没有两片完全一样的树叶，世界上也没有两个完全一样的项目。只要是项目，多多少少会在某些方面与以前的项目所有区别。项目的独特性导致项目的许多风险，也从某种程度上提升了项目工作的挑战性和项目产品的竞争力。
一项工作是不是独特的，是相对而言的。一个项目与以前的项目相比，多多少少会有一些相似性。
独特性是项目可交付成果的重要特点。各项目之间有一些相似或重复的元素，并不能改变项目工作的独特性的本质。项目要创造独特的可交付成果，而不是重复生产出与过去的产品基本相同的产品。可交付成果包括：有形的产品;无形的服务能力;其他成果。