项目的生命周期是描述项目从开始到结束所经历的各个阶段，最一般的划分是将项目分为 "识别需求、提出解决方案、执行项目、结束项目"四个阶段。实际工作中根据不同领域或不同方法再进行具体的划分。在项目生命周期运行过程中的不同阶段里，由不同的组织、个人和资源扮演着主要角色。项目生命周期的设定也决定了在项目结束时应该包括或不包括哪些过渡措施。通过这种方式，我们可以利用项目生命周期设定来将项目和执行组织的连续性操作链接起来。项目的整个生命周期由项目的各个阶段构成，每个项目阶段都以一个或一个以上的工作成果的完成为标志。
一、项目的时限
项目生命周期的首要内容是给出了一个具体项目的时间框架，这既包括一个项目的起点和终点，也包括一个项目各个阶段的起点和终点。这些项目或项目阶段的起点和终点，既给出了与项目有关的时点数据(项目开始和结束的时点)，也给出了与项目有关的时期数据(项目持续的时期长度)。
二、项目的阶段
项目生命周期的另一项主要内容是有关项目各个阶段的划分，这包括一个项目的主要阶段划分和各个主要阶段中具体阶段的划分。这种阶段划分将一个项目分解成一系列前后持续、互相衔接的项目阶段，而每个项目阶段都是由这一可交付成功所标识的。所谓项目的可交付成果就是一种可见的、能够验证的工作成果或事项(或叫产出物)。
里程碑是指项目中一些重大事件的完成，通常是指一个主要可交付成果的完成，它是项目进程中的一些重要标记，是在计划阶段应该重点考虑的关键点。里程碑既不占用时间也不消耗资源，仅仅是一些重要的标志。如启动阶段结束时，批准可行性报告就是一个里程碑，其可交付成果就是获得批准的可行性研究报告;计划阶段结束时，批准项目整套计划以及项目本身也是一个里程碑，其可交付成果就是项目的系列计划文件;执行阶段结束，项目完工又是一个里程碑，其可交付成果就是有待交付的完工产品以及相关文件等;收尾阶段结束，项目交接则是一个重要的里程碑，其可交付成果就是完工产品和整套项目文档。
三、项目的任务
项目生命周期还包含了项目各阶段的任务，这包括项目各个阶段的主要任务和项目各阶段主要任务中的一些主要活动。一个软件开发项目的生命周期需要给出项目定义阶段、设计计划阶段、开发测试阶段、上线试试阶段，以及这四个项目阶段中主要的任务和活动。
四、项目的成果
一般来说，项目的阶段性成果是在下一个项目阶段开始之前必须提交和完成的，但是也有一些项目的后续阶段可以在项目前一阶段的工作成果尚未交付之前就开始。项目生命周期还同时明确给定了项目各阶段的可交付成果，这同样包括项目各阶段和项目各阶段主要活动的成果。这种项目阶段的搭接作业方法通常被称为快速平行作业法，这种做法存在着项目阶段性成果最终无法实现和通过验收的风险，因此并不值得大力提倡。