黄渤开始参与歌厅的嘉宾演出。歌厅演出有两种：常年在一个地方的驻场歌手，另一种就是散兵游勇式的嘉宾。驻场歌手如果一场200元，嘉宾就有800～1500元，因为他所担负的工作不仅是唱歌，包括边跳边舞，串场主持，把场子搅热。“一场15～40分钟，要求气氛特别好，简单鼓掌不行，必须唱到沸腾。”观众简单地鼓掌，这歌手就要走人了，必须全场欢呼，嗷嗷乱叫。
听起来难度很高，但常年的演出让黄渤早就总结出一套经验，屡试不爽。“在台上轻车熟路，怎么控制现场气氛。特别清楚第一首唱什么，观众有什么印象，中间说什么话，让大家和你有同样的感受，然后再唱个情绪特别高亢的，有个共鸣，第三首、第四首让大家High起来，最后温情一点，《朋友》之类的。有些话千锤百炼过，说什么话观众情绪到最高潮，你要下台观众不让你下，返场再唱一个，都是有规律的。现场状况每天不一样，有喝醉的，有时比较闷，用什么办法把现场挑起来。你拿的钱高必须达到这样的状态，慢慢练，一开始没有这样的气氛，一点点练出来。第一首和第二首的衔接，今天不好，明天换一首，好的慢慢保留下来。”
当然每天都有突发状况，歌厅的复杂性只有常年浸淫其中的人才能了解。醉酒闹事的、打架的，甚至还有枪战发生。黄渤练就了一身插科打诨、应付难堪场面的本事。“就是一种江湖生活。”比如有人喝多了，给特别多小费，点他唱《青藏高原》，他肯定是顶不上去高音部分，就会用他的方式化解：“方法有太多种，开玩笑，找人合唱，跟人比谁唱得高，嬉笑怒骂。”能练到这种程度自然有个过程，“一开始特较劲，后来知道怎么应对，唱也没关系，变成搞笑、好玩的，硬来肯定过不了。站在台上晾在那儿，不可能让这种情况持续下去，没有人能帮你”。
嘉宾演出是极其没有保障的，黄渤搞了个组合“蓝色风沙”，火爆时他还会带着伴舞队跑场子。他们先翻地图，觉得哪些地方好玩且没去过，就杀向那里。苏州、杭州、桂林是他们最先去的地方。“这个圈和平时所说的演艺圈不一样，不是电视上看到的明星，各个演出地方比较认的，我们在小圈子里小有名气。”他们也有经纪人，也经常被人偷骗抢，也要面对三教九流，并不比演艺圈好对付。而一起打拼的伙伴，生活中的唯一目标就是进入真正的演艺圈。
上世纪90年代，广州有个太平洋影音公司，捧出了杨钰莹、毛宁，黄渤也南下寻找机会。和黄渤同时代唱歌厅的有满文军、满江、周迅和她当时的男友窦鹏，他们都认为沙宝亮应该最先出来，那时候的圈子里只有他和黄渤能唱能跳，结果沙宝亮是最后一个成名的。
长时间在歌厅混迹，可能会带有一些“偏范儿”。有时下意识，天天这样，就像门口服务员的迎宾笑容，有时尽量保持不让人看出来。天天都在演，唱的也是观众喜欢的、当时流行的。黄渤从没停止过自己写歌，喝上一瓶啤酒，小风一吹，他思如泉涌，写了首得意之作，第二天起床一看，惨不忍睹。他心里计划好：这首给郭富城，那首给王菲，这首给张学友，也试过向唱片公司寄小样。“没用，后来自己就清楚了，还是有诸多原因，当时认为自己行，因为在那种环境里，其实差得很远。一个歌手出来唱十年八年还在一线上，三五年不出一个新歌手，全国有多少人在唱歌？去广州发现跟你想要的结果差得很远，进不了那个圈，依然唱歌厅。”
唱歌的收入不错，尽管来回火车票都要自己出，每月联系演出的电话费都要两三千，存不下钱，但比起其他北漂歌手，黄渤算是生活富足的，起码他住的是半地下室。最后一站，他来到北京。“眼前有一团火，总有个希望。走到那儿，就扑灭了，北京是最后一团火。”他唱歌的地方颇为高档，通过朋友窦鹏的关系，他在王府饭店地下二层表演，同台的还有玩票性质的周迅