“汽车研发”是近几年来在汽车类媒体上谈论最多的话题之一，特别是如果再加上“自主”的概念。人们为什么特别热衷于这个话题，是因为其中包含了强烈的民族情感，当然也掺杂了一些政治的原因。
但是，关于汽车研发的复杂性似乎并没有多少人去深究过，就算是一些研究汽车几十年的“汽车老记”也未必真能说清一二。在连续参观了一汽集团、上海大众、德国大众、宝马集团等国内外汽车公司的研发中心后才发现，原来汽车研发决不是“纸上谈兵”的事。
上海大众不久前向媒体公布了关于该公司研发的“NEEZA”概念车的消息。据该公司设计人员介绍，开发一款新车至少需要3年的时间——这还是指在已经有了丰富研发基础之上的开发。对于一般人来讲，这也许很难理解，“不就是改个外形吗？”或者“不就是四个轱辘装两沙发吗？”但实际上一款新车的开发过程极其复杂。
专家介绍说，粗略的开发过程也至少需要经过这样几个阶段：市场调研—造型与总部置—数据模拟—零部件结构设计—样车试制—匹配—试验。
从设想到模型需要时间
雷克萨斯在北美市场的成功也许是关于“市场调研”最好的案例。据丰田公司的人回忆，当初丰田首脑们决定要向北美销售一款“豪华”轿车时，丰田还从来没有生产过这种车型，为了解美国人到底喜欢什么样的豪华车，设计人员特意选择了纽约最富裕的地区——长岛，对已经拥有奔驰、宝马和奥迪的用户进行了面对面的调查。调查得出的结论是：必须削除人们对日本车仅仅是实用、效率、可靠，但绝非豪华车的刻板印象。设计师们在仔细对比了奔驰、宝马和奥迪的技术参数后找到了雷的方向——兼顾。光市场调研一项就花了丰田将近两年的时间。
“造型”与“总部置”是并列进行的两个设计环节，前者是要设计车身外形，后者则是要考察各种设计是否合理。记者曾在多家汽车制造商那里看到过实车的前身——油泥模型。每一款新车在问世前都会有一个这样的模型，它是由一种特殊的油泥材料制成的，目的是为了可以更好地改变其外部线条，以适应诸如风阻系数之类的技术要求。这个油泥模型会被无数次地修改，最后决定下来的线条会成为一套汽车外形的模具。
而“总部置”也有一个典型的例子。现在有很多人在买了新车后都愿意加装一些会造成线路改变的电子产品，如防盗报警器或CD什么的，但专家一直告诫不要这么干，因为有可能造成意外损失(比如自燃)。记者曾经在大众两年前在中国开设的检验中心看到，看似简单的汽车电线布局竟然要用到“拓扑学”，专家说，原因是现代的轿车上会使用很多电子产品，如果安装的位置不合适，会形成相互干扰，给驾车人带来危险。
“数据模拟”的作用是把油泥模型这个“实体”的车身线条“数字化”，以考量其合理性。随着计算机技术的普遍应用，现代汽车开发已经较过去大大降低了成本，并缩短了时间。通过计算机扫描，人们可以把一个油泥模型的车变成一个虚拟化、数字化的车，其技术参数更为精准，为下一步制造实车提供了坚实的基础。
“零部件结构设计”是通过数据化模拟处理技术，解决具体生产环节中可能遇到的问题。这是一个对零部件供应商来说十分重要的环节。很多人都知道相比国际上知名的汽车零部件供应商水平来说，中国还很落后，这其中除了材料工业的制造水平之外，还受制于零部件供应商的制造水平。当许多跨国公司决定在中国生产汽车时，他们首先要做的一件事就是帮助中国的零部件供应商提高制造水平。
从模型到样车需要时间
“样车试制”是把所有数据转换成一辆真正的实车。人们知道，每一款车都有成千上万的零件，那么，每一款车也就有成千上万的数据，要把这些数据变成实车，首先要制造
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