工程造价管理始于人们对家屋建造成本的管理，现在工程造价管理已经发展成了管理科学的一个专门的独立领域，并被应用到了像三峡工程这样的大型工程建设项目的管理中。这一学科的创立和发展是人们经历了几千年工程建设实践的结果，是人们不断学习、不断总结经验和不断探索与创新的结果。
自20世纪30年代一些现代经济学和管理学的原理被应用到了建设项目工程造价管理的领域，建设项目工程造价管理从简单的工程造价确定与控制开始向重视项目价值和投资效益评估以及项目经济技术分析的方向发展。到20世纪30年代末期就已经有人将项目净现值（Net Present Value--NPV）和项目内部收益率（Internal Rate of Return--IRR）等项目评估技术方法应用到了建设项目造价管理之中并创建了“工程经济学”的理论和方法。这不但使得建设项目经济效益大大提高，而且使得建设项目工程造价管理有了很大的发展。二战之后的全球重建时期，大量的建设项目为人们提供了开展建设项目造价管理理论和方法的研究与实践机会，建设项目工程造价管理的理论和方法在这一时期中取得了长足的发展。进入20世纪50年代以后各国纷纷成立建设项目工程造价管理的协会组织，如1951年澳大利亚工料测量师协会（AIQS）宣布成立，1956年美国造价工程师协会（AACE）成立和1959年加拿大工料测量师协会（CIQS）等宣告成立。这些组织的专业人员和大专院校合作对建设项目工程造价管理中的造价确定、造价控制、造价风险管理等诸多方面的理论与方法开展了全面而深入的研究，并且创立了被称为传统建设项目工程造价管理的理论和技术方法。
从20世纪80年代初开始，各国的工程造价管理协会和学术机构先后开始了对于建设项目工程造价管理新模式和新方法的探索工作。例如，美国国防部等政府部门从1967年开始探索“造价与工期控制系统的规范”（Cost/Schedule Control System Criterion--C/SCSC），后经反复修订而成为现在最新的项目挣值管理（Earned Value Management--EVM）的技术方法
[3]，这是一种建设项目造价和工期集成管理的理论与方法。另外，1976年成立的国际造价工程联合会（ICEC）联合了全世界26个国家的造价管理协会和工料测量师协会为推进建设项目工程造价管理理论与方法的研究与实践做了大量的工作。一般认为从此人们开始了对建设项目工程造价管理理论和方法的重新认识，所以20世纪80年代被认为是建设项目工程造价管理进入现代阶段的起点。
经过多年的努力以后，到20世纪90年代建设项目工程造价管理的理论和方法获得了很大的发展，人们提出了一系列的现代建设项目造价管理的理论和方法，其中最有代表性的有下述三个：
1. 以英国建设项目工程造价管理界为主提出的“全生命周期造价管理”的理论与方法。
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2. 以中国建设项目工程造价管理界为主推出的“全过程造价管理”的思想和方法。
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3. 以美国建设项目工程造价管理界为主推出的“全面造价管理”的理论和方法。
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这使得建设项目工程造价管理的研究与实践进入了一个全新的阶段，但是在究竟应该以哪一种建设项目造价管理方法作为主导模式（或范式）上出现了激烈的争论。例如，在1998年美国新新纳提召开的国际全面造价管理促进协会（AACE-I）年会和国际造价工程师联合会会议，与会专家和代表多数认为应该将“全面造价管理的理论和方法”定为21世纪的建设项目工程造价管理技术与方法，他们认为建设项目工程造价全面管理的模式已经成熟，所以建设项目全面造价管理的