勃发展，国际商贸城里的商户开始有了危机感。这种危机感到2013年后变得更加强烈，一些商户开始尝试线上、线下同时运营。商品采购交易由“用腿搜索”的时代转向“用手搜索”的时代。
2014年左右，商城里的一家旗帜店老板李晓丽顺着发展潮流尝试起跨境电商，现在她的外贸生意中，有40％左右来自线上。但她也仍难以避免电商的影响。15年前，她一个摊位的租金高达90万元/年。但在去年，由于运营成本上涨、线下客流减少等原因，她不得不将自己两个摊位中的一个卖掉，而店铺租金已经下降了一半，只有45万元。
面对电商浪潮，2012年，商城集团也推出了义乌购网站。但不少商户和业内人士分析称，义乌购网站在很大程度上只是个商铺展示平台，并不承担交易功能，大部分采购商还是会选择到线下店铺完成交易。义商智库执行院长周淮山对《中国新闻周刊》说，义乌购网站看上去更像是商城集团的一个公司主页，这限制了其商业版图，实用性不强。
商城商户进驻到阿里巴巴国际站的人数也不多。阿里巴巴国际事业部义乌区域经理张金银说，自公司成立以来，到目前为止，阿里巴巴国际站累计吸纳的义乌客户有7000~8000家，但据估计，进驻国际站的商贸城用户大约只占20％。
种种原因之下，商贸城的“上网”之路并不顺畅，这也制约了它的进一步发展。据义乌市统计局的数据，从2011年到2016年，国际商贸城的交易额由456.06亿元升至1105.0亿元，但交易额占义乌全市交易额的比重，却由43％下降至35％，这意味着在电商的去中心化作用下，商贸城集聚全市资源的能力在减弱，吸引力在减小。从2014年到2018年，国际商贸城的市场交易额虽逐年增加，但增幅也在逐年下降，由2014年的25.5％降至10.8％。
疫情迫使商贸城加速自己跟上时代的步伐。张玉虎说，基于义乌购的局限性，从今年3月起，商场集团正在打造一款全链路全产品全数字化的平台——Chinagoods。希望借助Chinagoods，商城集团将实现所有商户的线上交易。Chinagoods一大功能还在于将贸易的后端环节打通。以往采购商下单后，商品运输、报关等分别要由外贸、物流公司完成，如今要将这一系列后续环节整合，形成一条龙全链条服务。
2019年6月19日，义乌市人民政府和阿里巴巴集团在义乌签署eWTP（世界电子贸易平台）战略合作协议，这意味着全球最大的线上市场经济体与全球最大的线下市场经济体的联手。
阿里也在帮着义乌客户实现从线下到线上的转型。今年第二季度，新入驻阿里国际站的义乌客户将近1000位，其中有30％左右是国际商贸城的商户。张金银说，这些传统模式起家的商户们主要有两个问题：语言不通，不具备外贸能力；其次，对跨境电商平台的运营也不熟悉。张金银将转型的希望寄托在了他们在互联网时代成长起来的子女。
终有一天，义乌小商品批发市场会被电商完全取代吗？张玉虎并不这样认为。他说，今后一个阶段，国际商贸城的线下店铺仍有存在的必要性，一是货品眼见为实，外商每年还是会到义乌两三次，另者线下也还是维系感情的桥梁。义乌市市场发展委员会副主任樊文武则表示，从政府角度来说，未来更希望看到的是线上和线下融合，非此消彼长，要发挥线下优势，为线上服务。
但在陈宗胜看来，随着小商品市场线上进一步发展，线下交易