对象说，人事关系上，一般都是人走茶凉，但故宫的几任院长，关系都比较融洽。
2017年7月以前，故宫共有两位退下来的正院长，一位张忠培，一位郑欣淼，加上在任的单霁翔，三个人有时候会上演琴瑟和鸣的场景。
大高玄殿五年前启动半个世纪以来的首次大修，天下着雨。仪式上，三任院长到场。
单霁翔讲话，淋着雨，没人给他打伞。郑欣淼讲话，单霁翔给他打伞。张忠培讲话，郑欣淼给张打伞。
现场照片，日后被单霁翔放到演讲PPT中。讲到郑欣淼，他在他姓名前加上“老院长”的称谓，讲到张忠培，他在他姓名前加上“老老院长”的称谓。他说，“什么叫传承，这就叫传承。”
张忠培在2015年专门以《故宫人放心，我也放心》为题在《光明日报》上发文，赞单霁翔“长江后浪推前浪，世上新人超旧人”，说他是工作狂和拼命三郎，“为故宫开创了新局面，搭建了上升的新平台”。
至于郑欣淼，虽然没有公开为单霁翔站台，但他在退休后，仍在故宫扮演着自己的角色，至今担任故宫研究院院长，他主持的故宫专业讲座，也在继续举办。有些重要的场合，他会和单霁翔一块儿出场。
“单院长一上任就问计于这些老一辈。老单接班之后，成立了一个故宫研究院，让老郑当的院长。”贾英华说，“一般来说，就是本朝不理前朝事。我接任以后，你不要干扰我。所以在这个问题上，单霁翔就比较开明，体现了老单的一种胸怀。”
单霁翔透露过，故宫有350名高级职称的研究人员，70%以上都进入到退休年龄，有的已退休多年。他说这都是故宫最宝贵的财富，为了把他们请回来，故宫研究院先后设立了20个研究所。
李韵说，发挥了这些人的余热，对于老先生们是好事儿，对于故宫，也是一件好事儿。这是一个双赢的事情。
人缘不光结在内部，在文博圈里，单霁翔凭着十几年的主管文物工作关系，与谢辰生、罗哲文、宿白、黄景略、傅熹年、耿宝昌等一批文博圈的名宿大家建立了交谊，而两院院士、国家最高科学技术奖获得者吴良镛先生，更是他在清华大学攻读学位的博士生导师。
这都是在业界具有举足轻重的话语权的人物，其中有些老先生，是可以上达天听的人，曾为文物保护屡次致信中南海，资历与声望显著。
“他比较尊重那些老先生，过年过节开各种会，都要征求一下老先生的意见，比如谢老（谢辰生）、罗公（罗哲文）这些老先生。开各种会，都把这些老先生搁在前面。”贾文忠说。
在一篇缅怀考古界泰斗、北京大学教授宿白的文章中，单霁翔回忆，节日期间拜访德高望重的学者，近20年来不曾停止。
2018年底，中国文物学会换届改选，合影的时候，贾文忠朝第一排看，没见单霁翔人影，坐着的都是老先生们，倒发现单站到了后面一排。“在我见到的场合，基本都是这样的”。
还在国家文物局的时候，单霁翔就很关注老先生们的意见，具体到全国文物局长会议上应该重点强调什么问题、部署哪些工作，都要一一咨问，而老先生们对于单霁翔工作的推动和帮助，也不乏其事。
1990年代，国内就有声音提议设立“文化遗产日”。到了2005年，单霁翔在全国政协大会上提出提案，认为设立“文化遗产日”的时机已经成熟。提案送到相关主管部门，答复说各地各部门设立自己节日的呼声很多，需要严格控制。
单霁翔发现同期有新节日设立，提出疑问。得到答复说，那是领导人基于重要性特批的，你这个如果有明确批示，也可以。
单霁翔回头就和谢辰生、吴良镛等11位老先生座谈商议，由他们用毛笔联名写信给中南海，力陈设立文化遗产日的必要性，获特别批示。第二年就实现了。
单入职故宫，也获得了老先生阵营的支持。谢辰生在