20世纪90年代以来，随着经济全球化趋势的迅猛发展和国际竞争的日趋激烈，西方发达工业化国家中一些颇具实力的大型跨国公司一改以往将研发活动放置在母国的姿态，根据不同东道国在人才、科技实力以及科研基础设施上的比较优势，加紧将研发机构和研发活动移师海外，从而促使跨国公司的研发活动日益朝着国际化、全球化的方向发展，目前已成为一股势不可挡的发展浪潮。在这股滚滚而来的研发全球化浪潮中，中国日益成为跨国公司抢滩海外研发的热土，并渐渐跻身于跨国公司全球研发网络的重要节点。并且，近年来，随着外资在华研发活动规模的不断扩大和功能层级的逐渐提升，外资研发对中国科技和经济发展的影响也变得日益显著。特别是，在当前中国政府大力倡导实施以自主创新战略为主体的创新型国家建设的背景下，外资研发对中国自主创新发展和创新型国家建设所产生的影响显得尤为重要，如何在跨国公司研发全球化的大潮中实现自主创新能力的提升也变得更为关键。
一、中国日益成为跨国公司抢滩海外研发的热土
在研发全球化的滚滚洪流中，中国作为最大的发展中国家，以其巨大的市场潜力、优秀的人才资源及优惠的鼓励政策等比较优势赢得了跨国公司研发投资的青睐，迅速成为跨国公司抢滩海外研发的热土。从历史上看，跨国公司来华设立研发机构始于20世纪90年代初，之后发展势头十分迅猛。据商务部统计，在华外资研发机构由1997年以前不足20家，迅速上升到2005年的750多家，至2006年末已近千家之数，其中绝大多数是在2001年中国加入世界贸易组织(WTO)后相继成立的。此外，还有越来越多的跨国公司将来华开展研发活动。据联合国贸发会议2005年对世界上研发支出最大的公司的一项问卷调查显示，共有18个发展中国家和地区已成为这些公司的海外研发目的地。其中，中国在发展中国家和地区中排第一位(全球第三位)，有35.3%的大型跨国公司表示已在华建立了至少一家以上研发机构。同时，这些公司指出未来几年(2005-2009年)最具吸引力的前20个海外研发地点中，中国被认为是最具吸引力的研发地点，超过60%的跨国公司把中国作为其重要的海外研发据点。
目前，在华建立研发机构的多是实力雄厚、行业首屈一指的超大型跨国公司。据不完全统计，在中国的近千家外资研发机构中，由世界500强跨国公司建立的就有300家左右，近1/3的世界500强跨国公司均已在华设立了研发机构，微软、摩托罗拉以及诺基亚等许多著名跨国公司甚至在华布局了多家机构。例如，摩托罗拉在华有18家区域性和全球性研发机构，累计投资愈50亿元人民币，微软中国研发集团下设近十家研发机构，诺基亚也有5家在华研发机构。有统计表明，2001年以前，我国年均新增世界500强跨国公司研发机构数为8家左右，而2001年以后，机构年均增数近34家，特别是2004和2005年，大型跨国公司在华设立研发机构形成高潮，分别净增了39家和59家。但有关学者的研究结果显示，目前中国大型跨国公司研发机构的迅猛增长之势将逐渐减缓，而与此同时，中国又将迎来一波中小型跨国公司的研发投资新热潮，因此未来几年中国外资研发机构数量仍将形成可观的增长态势。
从空间上看，在华外资研发机构高度集聚在北京、上海、深圳等科研力量比较集中的大城市，而外资研发所涉及的行业也主要集中于ICT、汽车和化工等技术密集型的高科技领域。从研发性质来看，大部分外资在华研发以适用性、专用性研发活动为主，创新型和基础型研发活动为辅，关键核心技术的研发较少。但随着跨国公司在华业务的不断拓展，在华从事创新型和基础型研发的机构也有所增加。如英特尔技术开发(上海)有限公司一直在