现代社会竞争激烈，这一事实该让我们思考一下竞争力和环境之间的关系了。过去，如果某个国家的企业能够获得成本最低的投入要素——资金、劳动力、能源和原材料，那么这个国家就有竞争力。例如在依赖自然资源的行业，那些有丰富本地资源供应的公司和国家会比较有竞争力。由于技术变化缓慢，投入要素上的比较优势就足以保证成功了。
而今天，全球化趋势使比较优势的概念变得过时了。企业可以从任何地方获得低成本的投入要素，并且迅速涌现的新技术能够抵消要素成本上的劣势。例如，面对国内较高的劳动力成本，公司可以通过自动化来避免对不熟练劳动力的需求。面对某种原材料的短缺，公司可以找到另一种替代品，或是人工合成一种材料。为了克服高昂的空间成本问题，日本公司率先采用了准时制生产（just-in-time）的方法，避免了在工厂里堆积存货。
在这种情况下，仅仅拥有资源已经不够了。今天，有效地利用资源才能给企业带来竞争力。企业可以通过更高效地生产现有产品，或者生产对消费者更有价值的产品——也就是消费者愿意支付更多钱来购买的产品——来提高资源生产率。最有竞争力的国家和公司，不再是那些能获得最低成本生产要素的国家和公司，而是那些运用最先进的技术和方法来利用生产要素的国家和公司，这个趋势变得越来越明显。由于技术在不断地变化，全球竞争力的新范式要求企业具有快速创新的能力。