现在国家把新药分为三类，一类是创新药，指国内外从来没有上市过的药，像武汉大学田波院士主持的抗SARS病毒的多肽即属于这一类;二类指国外有但国内没有，对我国来讲也是新药;第三类是仿制药，国内已有现成的标准，但也纳入新药管理的范畴。后两类药因已有现成的样品，是有可能在两三年甚至几个月生产出来。但对研制创新药来说，按国际惯例，通常在10年左右——10年不仅仅是个时间概念——就如同居里夫妇历经三年艰辛才提炼出0.1克镭那样，10年更多的是指科学家对一个化学物质作为新药的方方面面的不懈研究。创新药的研制大抵分三个阶段：药学阶段、药理学和毒理学阶段以及临床实验阶段。
药学阶段
本阶段完成有效化合物的寻找过程，这个过程不外三种途径。在中草药中提取有效化合物是我国新药研发的一大特色，比如川芎、丹参、人参、银杏等中草药有效成分的提取近年都获得突破;其次是通过化学合成的办法筛选新药，基因工程的办法也取得很多成果，比如：人胰岛素、干扰素、神经生长因子等。寻找到有活性的化合物只完成了本阶段的初期工作——这也是多肽目前所处的阶段。科学家需要寻找到结构更小、更容易生产、生产后更稳定的化合物，才算完成了药学阶段的工作。
药理学和毒理学阶段
本阶段重点回答新药的两个问题：安全性和有效性。本阶段的工作主要在动物身上完成，也称动物实验阶段。曾繁典教授说，一种新的化合物不可能完全无毒，综合评估后，总体利大于弊，即可由单位向国家食品药品监督管理局申报，申请进入临床实验阶段。
临床实验阶段
这个阶段又分为四期，分别在一定数量的健康人和患者身上做实验。完成三期临床，国家再次审批通过，药品就可上市了。但药品上市不等于评估结束，还有四期临床等着，这类似于汽车召回制度，在更广泛的人群上假如观察出药品不良反应，国家可以发令停售。拜尔药厂收回会引起不良骨骼肌反应的拜斯亭即是近年影响较大的事件。据了解，近年来，有18个产品为美国FDA撤回。