3D打印、人工智能等科技热点不仅席卷地上人们的生活，也在进军宇宙。5月17日在天津举行的第二届世界智能大会上，中国航天科技集团公司五院副院长李明透露在轨空间3D打印试验将在明年开展。
空间3D打印及在轨组装是中国航天在智能制造方面的重要布局。“五院有一些单位正在研究如何在空间微重力情况下进行3D打印，包括美国做的桁架3D打印，和其他复杂结构的打印。明年就准备在轨进行空间失重状态下3D打印的试验。”李明说道。
NASA支持研发的SpiderFab项目
李明所说的美国项目，指的是美国航天局（NASA）支持研发的SpiderFab项目，由机器人像蜘蛛吐丝一样在轨自主打印组装大型桁架，计划2024年进行空间试验。“如果这个技术能实现的话，比如我们国家在贵州建的500米口径大型望远镜‘天眼’，一样可以在天上进行构建。”
此外，空间智能制造离不开人工智能技术。太空项目要在高辐射、高温差的恶劣环境下完成复杂的任务，成本较高，维修困难，因此，空间技术必须通过智能化手段来提高在轨健康管理能力。特别是对一些遥远的深空探测来说，“火星任务一个信号来回需要十分钟的时间，如果很多动作都是通过地面控制的话，黄花菜都凉了。”因此，航天器需要培养出本身的自主判断、自主决策、自主规划、自主执行的能力，现在流行的深度学习就能提供帮助。
李明认为，国内外空间人工智能技术普遍发展到一个“弱智能”的状态。比如，NASA在2017年11月公布了新一代火星漫游车“火星2020”，能够自主避障、自主选择兴趣目标、自主选择最佳探测方案。
德国太空总署提出由机器人Justin建造火星栖息地。2017年在空间站宇航员的指挥下，机器人几分钟内就成功修复了有缺陷的太阳能电池板。
哈勃望远镜曾因一面镜片的安装小失误而沦为“近视眼”，最终耗费了4年时间和数亿美元经费修复。这样的尴尬情况，将可以利用空间人工智能技术避免。
李明总结道，中国对人工智能在空间的应用有迫切的需求：“这里面无论是在轨服务于深空探测，还是未来的载人登月和空间基地，还是2020年的火星发射计划，都需要相应的人工智能技术支撑。”
从遥测遥控的东方红一号走到现在，卫星的智能化程度不断提高。李明认为，未来上百颗、上千颗卫星组成的星座将会拥有类似于鱼群、蜂群的群智能，可以形成团队自主协同工作。