斯蒂芬?霍金的科普著作《时间简史》幽默地介绍，牛顿出生于伽利略去世之年，而霍金出生于伽利略去世日（1942年1月8日，伽利略去世整整300年忌日），拥有牛顿曾经担任过的剑桥大学卢卡逊讲席教授之职，被广泛认为是继爱因斯坦之后最杰出的理论物理学家。显然霍金以这些为荣。不知道霍金在弥留之际，有没有幽默地想起，他去世于爱因斯坦的139岁生日（3月14日）。如果他想到，大概会有点小得意吧。
霍金是经过从伽利略到牛顿，再到爱因斯坦几次升级的引力物理学的杰出传人。他对广义相对论和宇宙学作出了巨大的贡献。虽然很难说霍金是“爱因斯坦之后最杰出的理论物理学家”，但可以说是最杰出的之一。“理论物理”的含义有时并不明确。比如霍金曾经作过一个演讲，题目是“理论物理的末日是否已经到来”，这里的“理论物理”特指广义相对论与量子力学的统一。如果说他是爱因斯坦之后最著名的科学家，那应该没问题。
1962年，牛津大学的本科生霍金知道自己只对理论感兴趣后，在理论粒子物理和宇宙学之间选择了后者。因为他觉得粒子物理像植物学，只有粒子，没有理论，而宇宙学有一个很好的理论（广义相对论）。这只是反映了他当时作为学生的品位。其实粒子物理当时正在建立标准模型的过程中，“没有理论”也正是一个机会。不过霍金幸运的是，当时宇宙学和天体物理也正要大发展。牛津没有宇宙学家，剑桥有著名的霍伊尔教授。所以霍金申请剑桥，得到有条件的录取，需要毕业等第达到一等。结果就是他跟牛津的面试老师说，如果他得到一等，就去剑桥，否则继续待在牛津。这种风格后来在霍金的演讲和打赌中经常表现出来。
20岁的霍金虽然拿到一等毕业等第来到剑桥，但是并没有如愿成为霍伊尔的学生，因为霍伊尔有太多学生，又是大忙人，经常要去美国的天文台。霍金被分配给他没有听说过的西阿玛讲师。这是霍金的幸运。一方面，与名人霍伊尔教授相反，西阿玛讲师总是待在学校，随时为学生提供各种帮助，让学生自由成长。还有另一方面的幸运。当时稳恒态宇宙学（认为宇宙一直存在）和大爆炸宇宙学（认为宇宙起源于一次大爆炸）还没有分出胜负，霍伊尔正是是稳恒态宇宙学的头面人物，在一次BBC广播节目中，他以讽刺的口吻为“大爆炸宇宙学”起了这个名字。而西阿玛对两种理论没有偏好，对大爆炸宇宙学没有偏见。导师的这种态度显然也是很重要的。霍金的这个经历值得年轻学生们参考。
霍金刚过完21岁生日就被诊断出肌肉萎缩性侧索硬化症，又叫运动神经细胞症、卢伽雷氏症，俗称渐冻症。霍金经历了一阵低沉，沉醉于瓦格纳的歌剧。后来在父亲的建议下，回剑桥继续学业。在剑桥火车站遇到了原来有点认识的简?瓦尔德。两人相恋，这给了霍金支撑。
霍金的研究工作也逐渐有了起色。给霍伊尔及其学生的一个理论做修正成为他的第一个工作。当时在伦敦伯贝克学院任教的彭罗斯在很宽泛的条件下证明，引力塌缩中，普遍存在奇点（密度与时空曲率无穷大的点，从而广义相对论失效）。霍金将此用到宇宙膨胀中，证明宇宙膨胀开始于一个奇点。这成为他的博士论文的另一部分。
1965年，大爆炸宇宙学基本上已经战胜了稳恒态宇宙学，西阿玛和他的学生选择了大爆炸阵营，霍金因为没有做霍伊尔的学生而庆幸。夏天，霍金博士毕业，被录取为李约瑟任院长的剑桥Gonville和Caius学院的研究员（剑桥的一种职位，学院提供薪水，在系里做研究，相当于没有固定导师的博士后），并与简结婚，后来有了3个孩子。我在剑桥工作期间，曾经去一朋友家作客，得知那套住房曾经是新婚的霍金夫妇租住的房子。
霍金在同行中逐步有了名气。他与彭罗斯