德尔菲是古希腊地名，相传太阳神阿波罗(Apollo)在德尔菲杀死了一条巨蟒，成了德尔菲主人。在德尔菲有座阿波罗神殿，是一个预卜未来的神谕之地，人们就借用此名，作为预卜未来这种方法的名字。
德尔菲法最早出现于50年代末，是当时美国为了预测在其“遭受原子弹轰炸后，可能出现的结果”而发明的一种方法。
1964年美国兰德(RAND)公司的赫尔默(Helmer)和戈登(Gordon)发表了“长远预测研究报告”，首次将德尔菲法用于技术预测中，以后便迅速地应用于美国和其他国家。除了科技领域之外，还几乎可以用于任何领域的预测，如军事预测、人口预测、医疗保健预测、经营和需求预测、教育预测等。此外，还用来进行评价、决策和规划工作，并且在长远规划者和决策者心目中享有很高的威望。据《未来》杂志报导，从60年代末到70年代中，专家会议法和德尔菲法(以德尔菲法为主)在各类预测方法中所占比重由20.8%增加到24.2%。80年代以来，我国不少单位也采用德尔菲法进行了预测、决策分析和编制规划工作。
一、德尔菲法的基本特征
德尔菲法本质上是一种反馈匿名函询法。其作法是，在对所要预测的问题征得专家的意见之后，进行整理、归纳、统计，再匿名反馈给各专家，再次征求意见，再集中，再反馈，直至得到稳定的意见。其过程可简单图示如下：
匿名征求专家意见——归纳、统计——匿名反馈——归纳、统计……，若干轮后，停止。
总之，它是一种利用函询形式的集体匿名思想交流过程。它有区别于其他专家预测方法的三个明显的特点。它们是：匿名性、多次反馈、小组的统计回答。
1)匿名性
匿名是德尔菲法的极其重要的特点，从事预测的专家彼此互不知道其他有哪些人参加预测，他们是在完全匿名的情况下交流思想的。
2)多次有控制的反馈
小组成员的交流是通过回答组织者的问题来实现的。它一般要经过若干轮反馈才能完成预测。
3)小组的统计回答
以往，一个小组的最典型的预测结果是反映多数人的观点，少数派的观点至多概括地提及一下。但是这并没有表示出小组的不同意见的状况。
统计回答却不是这样，它报告一个中位数和两个四分点，其中一半落在两个四分点内，一半落在两个四分点之外。这样，每种观点都包括在这样的统计中了，避免了专家会议法酌又一个缺点。
中位数和上下四分点的意义，可由下例说明：
如有13名回答者，对某事件发生时间的预测结果回答如下：
1985，1987，1990，1990，1990，1990，1992，1995，1995，1997，1997，2000，永不发生
下四分点 中位数 上四分点
一般来说，若回答者对某事件发生时间的预测结果回答如下(从小到大排列)：
x1， x2， x3， ……， xn
当n=2k+1时， x中=xk+1， k为整数
当n=2k时， x中= (xk+ xk+1)／2
上下四分点的奇偶原则，均按类似于上面的原则处理。
二、预测结果的表示
德尔菲法的预测结果可用表格、直观图或文字叙述等形式表示。三、德尔菲法的程序
首先注意，德尔菲法中的调查表与通常的调查表有所不同。通常的调查表只向被调查者提出问题，要求回答。而德尔菲法的调查表不仅提出问题，还兼有向被调查者提供信息的责任。它是专家们交流思想的工具。
在德尔菲法过程中，始终有两方面的人在活动：